Autobiographie

Connu comme l'un des principaux défenseurs de la théorie de l'évolution au XIXe siècle, la réputation de Spencer à l'époque rivalisait avec celle de Charles Darwin. Darwin n'appréciait ni le personnage, ni ses idées. Spencer a imposé le terme d' évolution et est l'auteur de l'expression sélection des plus aptes, qu'il mettait en rapport avec la sélection naturelle de Darwin. Il a notamment étudié l'extension de cette notion à des domaines comme la philosophie, la psychologie et la sociologie, dont il est reconnu comme l'un des fondateurs. Sa théorie fut appelée postérieurement darwinisme social, ou encore théorie organiciste . Comme de nombreux auteurs avant et après lui, Spencer considérait la société comme un organisme vivant ou une supra-organisation. Cependant, la sociologie va beaucoup plus loin et fait des lois de la nature comme la sélection naturelle une loi de l'évolution des sociétés. Ses recherches visaient à découvrir les lois d'évolution de la société en se basant sur celles des espèces. Sa pensée se construit ainsi selon des conceptions évolutionnistes et réductionnistes. Spencer fait de l'histoire des sociétés une histoire linéaire (non dialectique) de la nature. Pour lui, la société passe en plusieurs étapes d'un stade primitif où tout est homogène et simple à un stade élaboré, caractérisé par la spécificité, la différenciation, l'hétérogénéité.