Menexene, Ou l'Oraison Funebre

Le Ménexène est un dialogue de Platon contemporain du Gorgias. Il a été probablement écrit un peu après -387, date de la Paix d'Antalcidas, dernier événement historique décrit dans son discours. Un ouvrage homonyme fait partie du Catalogue des oeuvres d'Aristote par Diogène Laërce. Tout comme dans La République et le Critias, Platon montre dans le Ménéxène une hostilité pour la représentation anthropomorphique qui accepte la querelle entre les dieux. Socrate récite lui-même une oraison funèbre, qui lui vient de sa maîtresse en rhétorique et en musique, l'hétaïre Aspasie, amante de Périclès. L'oraison forme l'essentiel du dialogue. Ce dialogue est authentique - Aristote l'évoque à plusieurs reprises, et il complète le Gorgias, qui traite d'éloquence politique et judiciaire; Cicéron cite textuellement un extrait du dialogue dans son Traité des devoirs. Dans ce texte, Socrate s'attaque à la rhétorique. Le dialogue commence par une conversation entre Socrate et le jeune Ménexène qui s'apprête à faire ses débuts dans la vie publique. Socrate fait un éloge ironique de l'éloquence d'apparat, et en particulier des épitaphioi, discours en l'honneur des soldats morts à la guerre. Le dialogue comporte un pastiche d'épitaphios destiné à démontrer la vacuité du genre qui repose sur des astuces que n'importe qui, un tant soit peu habile, peut manier. Socrate discrédite ainsi la fonction d'orateur et la sépare de celui qui conçoit le discours (Aspasie, en tant que femme et étrangère, n'aurait jamais eu le droit de prononcer d'épitaphios). Le discours de Socrate est truffé d'imprécisions ou d'erreurs historiques, voire d'incohérences: Socrate cite la Paix d'Antalcidas, qui se déroule plus de 10 ans après la mort du philosophe, ce qui renforce l'image de parodie de la pratique discursive. Le philosophe Hermogène considérait ce dialogue comme le plus beau des panégyriques.